第一个NEA厄洛斯号于1898年被发现。几十年来，发现进展缓慢，直到1990年代和2000年代专用巡天望远镜开始每年发现数百个新的NEAs。截至2025年11月，已识别的NEA总数超过4万个，其中仅在过去三年内就发现了约1万个。

“发现数量呈指数增长，从本世纪初的一千项，到2016年的1.5万项，2022年的3万项。随着下一代望远镜投入运行，我们预计已知NEA数量将以更快的速度继续增长，“欧洲航天局近地天体协调中心经理卢卡·孔韦尔西说。

“今年启用的智利维拉·C·鲁宾天文台虽然并非专门用于小行星调查，但将发现数万颗新的NEA和其他小行星。与此同时，欧洲航天局的Flyeye望远镜设计为宽广昆虫般的天空观测能力，将捕捉那些从当前巡天中滑落的小行星。”

每当发现新的NEA时，天文学家都会利用所有可用的观测数据预测其未来数年、数十年甚至数百年的轨迹。专用软件系统会计算该物体在至少一个世纪内撞击地球的可能性。

每次有新的观测结果时，这些预测和风险评估都会被更新和完善。在欧洲航天局，这项工作由行星防御办公室下属的近地天体协调中心（NEOCC）负责。

近2000个NEA在未来一百年内有非零的概率撞击地球。然而，这些物体大多非常小，没有重大危险，其撞击概率通常远低于百分之一。

重要的是，最大的近地气象——直径超过一公里的——也是最容易发现的，其中许多是最早被发现的。这些天体如果撞击地球将引发全球性影响，但科学界相信绝大多数已经被发现。

今天的重点是寻找和追踪直径约100到300米的中等大小小行星。更难发现，如果它们撞击地球，将造成严重的区域破坏。目前模型显示，我们只发现了大约30%的天体，仍有工作要做。

值得庆幸的是，已知的4万个NEA在可预见的未来都不值得担忧。

然而，ESA并不是在等待我们发现危险的那一天。该机构的行星防御团队还通过赫拉号等任务，监督欧洲小行星减灾能力的发展。

赫拉号目前在太空中，正前往小行星二形星，在那里它将研究NASA的DART卫星于2022年进行的撞击后果。通过详细研究DART撞击如何改变了Dimorphos的结构和轨迹，Hera将帮助将小行星偏转转化为保护地球的可靠方式。

欧洲航天局还积极策划拉美西斯（快速阿波菲斯空间安全任务）任务，目标为375米高的小行星阿波菲斯，并于2029年陪同其完成一次安全但极近的地球飞掠。

在红外线下搜索小行星，欧洲航天局的NEOMIR（红外近地天体任务）将使我们首次能够提前探测类似车里雅宾斯克事件的撞击危险。NEOMIR计划于2030年代中期发射，将关闭地球白天半球的一个大盲区，因为强烈的阳光阻碍了光学地面望远镜对小行星的探测。

始于1898年厄洛斯的发现，如今已发展成为一项全球性努力，成功识别了数万颗近地小行星。每一个新星的加入，未来几年必将有数千个，都加深了我们对太阳系历史的理解，增强了我们保护地球安全的能力。